OTC鎮痛薬は、頭痛や月経痛、風邪の発熱など、日常の不快症状を和らげるための手軽な薬です。しかし、その安全性の裏で、肝臓に深刻なダメージを与えるリスクが存在します。特に、アセトアミノフェン（パラセタモール）は、米国で急性肝不全の最大の原因となっており、毎年数万人が救急搬送され、数百人が命を落としています。日本でも、薬局で簡単に手に入るこの成分を、知らずに過剰に摂取している人が意外と多いのです。
アセトアミノフェンが肝臓を傷つける仕組み
アセトアミノフェンは、通常の用量であれば安全です。しかし、肝臓はこの薬を分解する際に、有毒な物質NAPQIを生成します。この物質は、肝細胞の酸化ストレスを引き起こし、細胞を破壊します。通常は、肝臓に備わる解毒物質「グルタチオン」がこの有毒物質を中和します。しかし、大量に薬を飲んだり、長期間使い続けたりすると、グルタチオンが枯渇し、NAPQIが肝臓を直接攻撃し始めます。
健康な人でも、1日4,000mgを超えると危険です。これは、強めの錠剤（500mg）を8錠飲むことと同じです。しかし、多くの人が気づいていないのが、アセトアミノフェンは600種類以上の薬に含まれているという事実です。風邪薬、花粉症薬、頭痛薬、睡眠導入剤、甚至一部の漢方薬にも混ざっています。たとえば、風邪薬を1錠、頭痛薬を1錠、夜に眠りを誘う薬を1錠…と、それぞれの薬に少量ずつ含まれていたとしても、合計で4,000mgを超えてしまうのです。
肝臓が弱っている人には、さらに厳しいルール
アルコールを飲む人、肝炎や脂肪肝、肝硬変の既往歴がある人は、リスクが飛躍的に上がります。アルコールとアセトアミノフェンは、肝臓に負担をかける「悪魔のコンビ」です。アルコールを飲むと、グルタチオンの生成が阻害され、NAPQIの毒性が増します。その結果、健康な人の半分以下の量、2,000mg/日でも肝障害を起こす可能性があります。
米国の Veterans Affairs 肝臓リソースセンターは、肝臓疾患のある患者に対して「1日2,000mgを超えないこと」「アルコールは完全に避けること」を明確に推奨しています。日本でも、同様の注意が必要です。薬のパッケージに「肝臓の病気の方は医師に相談してください」と書いてあるのを見たことがあるかもしれませんが、それは単なる注意書きではなく、生死に関わる警告です。
NSAIDsは安全？違う、別のリスクがある
アセトアミノフェン以外のOTC鎮痛薬、たとえばイブプロフェンやナプロキセン（NSAIDs）は、肝臓への直接的なダメージは比較的少ないです。しかし、これらは別の危険を抱えています。胃を傷つけ、腎臓に負担をかけ、出血しやすくなる可能性があります。特に肝硬変の人は、腎臓の機能がすでに低下しているため、NSAIDsは逆に危険です。
米国のGoodRxの分析では、ジクロフェナクがNSAIDsの中で最も肝臓に影響を与える可能性が高いとされていますが、それは「稀な個体差反応」によるものです。つまり、誰でも起こるわけではなく、特定の体質の人にだけ深刻な肝障害を引き起こす可能性があるのです。だからこそ、肝臓の病気がある人は、NSAIDsも避けたほうが無難です。
見落としがちな「隠れたアセトアミノフェン」
最も危険なのは、自分がアセトアミノフェンを飲んでいることに気づかないことです。たとえば：
- 風邪薬：「総合感冒薬」「鼻水止め」「咳止め」のどれにも含まれている可能性が高い
- 市販の漢方薬：「感冒用」や「解熱用」の処方にはアセトアミノフェンが混ぜられているものがある
- 睡眠薬：「不眠に効く」と書かれた薬の多くは、アセトアミノフェンと睡眠導入剤の混合剤
- 婦人科用薬：月経痛用の薬にも、アセトアミノフェンが主成分として使われている
米国食品医薬品局（FDA）のデータでは、不意の過剰摂取の25％が、こうした「隠れた成分」によるものです。薬を買うとき、パッケージの「有効成分」の欄を必ず見てください。英語で「Acetaminophen」や「APAP」と書かれている場合があります。日本語では「アセトアミノフェン」または「アセトアミノフェン（パラセタモール）」と記載されています。
肝臓を守るための5つの具体的なルール
- 1日あたりの上限を守る：健康な人でも、4,000mgを超えない。肝臓の病気がある人は、2,000mgまでに抑える。
- 複数の薬を一緒に飲まない：風邪薬と頭痛薬を同時服用するのをやめる。どちらにもアセトアミノフェンが含まれている可能性が高い。
- アルコールとは絶対に併用しない：飲酒の前後数時間でも、アセトアミノフェンを避ける。肝臓は1日中、分解に忙しいのです。
- 薬の名前を記録する：毎日、飲んだ薬の名前と量を手帳やスマホのメモに書き留める。1週間分を振り返れば、過剰摂取に気づけます。
- 「強め」の錠剤には注意：500mgや650mgの錠剤は、効き目が強い分、誤って2錠飲んでしまうと、一気に上限に達します。1錠ずつ、確実に服用してください。
肝障害のサインは、こんな症状
肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれます。ダメージが進んでも、痛みや不快感がほとんど出ません。しかし、ある一定のラインを超えると、突然、はっきりとした症状が出ます。もし、以下のような症状が3日以内に現れたなら、すぐに医療機関を受診してください：
- 吐き気、嘔吐
- 食欲がまったくない
- 疲れが取れない、いつも眠い
- 右上の腹部が重い、痛い
- 尿の色が濃い茶色
- 便の色が白っぽい、粘土のような色
- 肌や白目が黄色くなる（黄疸）
米国国立糖尿病・消化器・腎臓病研究所（NIDDK）の調査では、93％の急性肝不全患者が、これらの症状を過剰摂取後24〜72時間以内に経験しています。気づいたときには、すでに手遅れというケースが多いのです。
もし過剰摂取してしまったら？
アセトアミノフェンの過剰摂取には、有効な解毒剤があります。それは「N-アセチルシステイン（NAC）」です。この薬は、体内のグルタチオンを補充し、NAPQIの毒性を中和します。しかし、服用後8時間以内に投与されないと、効果が急激に下がります。16時間経過すると、ほとんど効かないと言われています。
だからこそ、薬を飲みすぎたと気づいた瞬間、すぐに救急車を呼ぶか、最寄りの病院へ向かうことが生死を分けます。自宅で「様子を見る」のは絶対にやめてください。肝臓のダメージは、見た目ではわかりません。
今後の対策：薬選びと生活習慣の見直し
2022年から、米国ではOTCのアセトアミノフェン製品のラベルに、「肝臓への警告」が大きく表示されるようになりました。日本でも、今後は同様の対応が進む可能性があります。しかし、自分自身の意識が一番の防衛線です。
慢性の痛みがある人にとって、薬に頼るのは簡単ですが、長期的には逆効果です。米国肝臓財団は、薬を使わない方法を第一に勧めています：
- 温熱療法（ホットパック）で筋肉を緩める
- 軽いストレッチやウォーキングで血流を改善する
- 認知行動療法で痛みの感じ方を変える
- 鍼灸やマッサージで自然な痛みの緩和を試す
また、遺伝子検査で、アセトアミノフェンの代謝が遅い体質かどうかを知ることも可能になってきました。23andMeなどの遺伝子検査キットでは、肝臓の解毒酵素の遺伝子変異を調べることができます。もしそのリスクが高いと判明すれば、薬の用量をさらに減らすという選択肢が現実になります。
まとめ：安全に使うための心構え
OTC鎮痛薬は「軽い薬」ではありません。肝臓を守るために、次の3つのことを心に刻んでください：
- 「何錠飲んだか」ではなく、「何種類の薬に含まれているか」を確認する
- 「1日4,000mg」は健康な人の上限。肝臓が弱い人は2,000mg以下
- 「少し飲んだだけ」でも、アルコールと合わせれば危険
薬は、必要なときに、必要な量だけ、正しく使うもの。便利だからといって、日常的に飲み続けるのは、肝臓に重い負担をかけます。毎日の薬の選び方を、少し見直すだけで、あなたの肝臓は長く健康を保てるのです。
