めまいと「ふらつき」は、同じように感じられるけれど、まったく違うものです。めまいは、自分や周りの世界が回っているような錯覚を伴います。一方、ふらつきは、頭が軽い、立ちくらみする、バランスが取れないといった感覚。どちらも日常生活を大きく乱す症状ですが、原因と対処法は大きく異なります。特に、めまいの80%以上は、耳の奥にある「前庭系」と呼ばれる平衡感覚の器官に問題があることが分かっています。この内耳の異常が、私たちの体のバランスを狂わせるのです。
めまいの主な原因：内耳の3つの大きな病気
めまいの原因は、脳の問題ではなく、ほとんどが内耳にあります。その中でも、最も一般的なのが「良性発作性頭位めまい症（BPPV）」です。この病気は、内耳の耳石（オトコニア）と呼ばれるカルシウムの結晶が、本来の場所から外れて半規管に流れ込むことで起こります。特に、後方半規管に移動するケースが85～95％を占めます。この状態で、ベッドから起きる、横を向く、頭を後ろに傾けるといった急な動きをすると、数秒から30秒ほど、激しい回転性のめまいが襲います。朝起きたときや、髪を洗っている最中に突然めまいが起こる--そんな経験がある人は、BPPVの可能性が非常に高いです。
次に多いのが「前庭神経炎」です。これは、ウイルスが前庭神経に炎症を起こす病気で、めまいが数日から数週間続くのが特徴です。耳鳴りや難聴は伴いませんが、立ち上がることさえ困難になるほど、強いめまいと吐き気、汗が続きます。この状態は、一見して脳卒中と間違われやすいので、注意が必要です。
そして、もう一つの代表的な病気が「メニエール病」です。これは、内耳のリンパ液（内リンパ）が過剰にたまり、圧力が上がることで起こります。めまいの発作は、20分から24時間続くのが特徴で、その間、耳鳴り、耳が詰まったような感覚、そして段階的に悪化する難聴が伴います。アメリカでは約61万5千人がこの病気にかかっているとされ、日本の高齢者層でも増加傾向にあります。食事の塩分制限が治療の鍵となる病気です。
めまいの診断：正しい検査が治療の第一歩
めまいの診断は、単なる「めまいです」という診断では終わりません。原因を見極めるために、専門的な検査が必要です。BPPVの診断には、「ディクス・ハルパイク検査」が標準です。患者を横に寝かせ、頭を特定の角度に傾けると、眼球が不自然に振れる（眼振）のが観察されます。この検査は、79％の確率でBPPVを正しく見つけ出せます。一方、水平半規管の問題を調べるには、「仰向け頭転がし検査」が使われます。
急性のめまいが突然起こった場合、脳卒中かどうかを見分けるのが非常に重要です。そこで使われるのが「HINTS検査」です。頭の急な動き（Head Impulse）、眼振のパターン（Nystagmus）、目のズレ（Test of Skew）の3つを組み合わせて判断します。この検査は、脳卒中を96.8％の精度で見抜くことができると研究で証明されています。病院で「めまいだから安静にして」と言われた場合、この検査が行われていたか、確認することが大切です。
治療法：薬よりも運動が効く理由
めまいの治療で、最もよく使われるのは「抗めまい薬」です。メクリジン（アントイバート、ボニーン）やプロメタジンは、吐き気やめまいの症状を一時的に抑える効果があります。しかし、これらの薬は「根本的な原因を治す」ものではありません。むしろ、3日以上使い続けると、脳がバランスを再学習する能力（前庭補償）を妨げ、回復を遅らせる可能性があります。子供の病院の専門家は、「薬でめまいを抑え続けると、自然な回復が30～50％遅れる」と警告しています。
一方、BPPVの治療には、運動が最適です。「エイプリー法」と呼ばれる耳石を元の位置に戻す手技が、80～90％の確率で効果があります。この手技は、医師の診察室で行うこともできますが、正しいやり方を学べば自宅でも可能です。頭を30度傾け、30秒ずつポーズを取るという、シンプルな動きの連続ですが、誤ったやり方では効果が半減します。YouTubeで正しい動画を見て、家族に手伝ってもらうのがおすすめです。
メニエール病の治療は、薬と食事の両方です。利尿剤（トリアメテレン・ヒドロクロロチアジド）と、1日1500～2000mgの塩分制限が基本です。しかし、加工食品に含まれる塩分は、私たちが思っている以上に多いです。パン、スープ、漬物、コンビニのおにぎり--これらを毎日食べていると、簡単に2000mgを超えてしまいます。塩分を減らすには、自炊とラベルの確認が不可欠です。
前庭療法：脳をリトレーニングする運動
「前庭療法」とは、内耳の機能が損なわれたあと、脳が新しいバランスの情報を学び直すためのリハビリテーションです。これは、薬ではなく「運動」で治す方法です。具体的には、3つのタイプの運動があります。
- 視線安定化運動：目を動かしながら、頭を動かす練習。例えば、指を前に出し、目で追いかけて、頭を左右に動かす。これにより、目と内耳の情報が再調整されます。
- バランス再訓練：片足立ち、目を閉じて立つ、バランスボードを使うなど、体の安定性を高める練習。
- Habituation（ Habituation）：めまいを誘発する動きを繰り返し行い、脳がその刺激に慣れさせる方法。最初はめまいが強くなるかもしれませんが、2週間ほど続けると、体が適応し、症状が減っていきます。
この療法は、週に2回、1日2回、合計6～8週間続ける必要があります。70～80％の人が、この期間で大幅な改善を実感します。しかし、40％の人が最初の1～2週間で症状が悪化して、やめてしまうのが現実です。でも、その先に待っているのは、薬なしで普通の生活を取り戻せる未来です。
日常生活での注意点と、今後の進化
めまいの発作を防ぐには、日常の小さな習慣が鍵になります。BPPVの人は、朝起きたときの急な動きを避け、横向きに寝るようにしましょう。メニエール病の人は、カフェインやアルコールを控えると、発作が減るという報告もあります。また、混雑した場所や、スマホの画面を長時間見るのも、前庭性片頭痛の人は避けたほうが良いです。
最近では、スマートフォンアプリを使って、自宅でめまいの症状をチェックできるようになってきました。「VEDA」や「VertiGo」といったアプリは、眼球の動きをカメラで分析し、BPPVの可能性を85％の精度で予測できます。遠くにいる人や、病院に通うのが難しい人にとって、これは大きな進歩です。
また、新しい薬も登場しています。2020年には、前庭性片頭痛専用の薬「エプチネズマブ（Vyepti）」がFDAから承認され、12週間で50％の患者でめまいが減ったという結果が出ています。今後は、耳石を固定する薬や、メニエール病の根本原因を基因レベルで治す治療法の研究も進んでいます。
めまいは、単なる「体調不良」ではありません。それは、あなたの内耳が「バランスを取るために必死にサインを送っている」サインです。薬で一時的に抑えるのではなく、原因を見極めて、正しい運動で体をリセットすることが、本当の意味での「治す」ことなのです。
めまいとふらつきの違いは何ですか？
めまいは、自分や周りが回っているような「回転感」がある症状です。一方、ふらつきは、頭が軽い、立ちくらみする、足元が不安定になるといった「平衡感覚の低下」を指します。めまいは内耳の問題が原因のことが多いですが、ふらつきは神経や筋力の低下、低血圧など、さまざまな原因が考えられます。
BPPVは自分で治せますか？
はい、BPPVは自宅で「エイプリー法」という手技を実践することで、多くの人が改善できます。ただし、正しい姿勢とタイミングが重要です。YouTubeで信頼できる動画を見て、家族に手伝ってもらいながら行うのが安全です。間違った方法でやると効果がなく、逆に症状が悪化することもあります。
めまいの薬はどれくらい飲むべきですか？
めまいの薬は、急性期の吐き気や不快感を和らげるための「対症療法」です。3日以上飲み続けると、脳がバランスを再学習する能力を妨げ、回復が遅れる可能性があります。医師の指示に従い、できるだけ短期間でやめるようにしましょう。
前庭療法は誰でもできますか？
はい、ほとんどの人ができます。ただし、高齢者や運動が苦手な人には、専門の理学療法士が個別にプログラムを作成します。最初は軽い運動から始め、少しずつ強度を上げていくのがコツです。自宅で行う場合、動画や印刷された手順書があると、継続しやすくなります。
メニエール病の食事制限は本当に必要ですか？
はい、非常に重要です。メニエール病は内耳の液体のバランスが崩れる病気で、塩分は体内の水分量を増やし、その圧力を高めます。1日1500～2000mgの塩分制限を守ると、60～80％の人が発作の頻度を半分以下に減らせます。加工食品を避け、自炊を心がけるのが成功の鍵です。
めまいが起きたら、すぐに病院に行ったほうがいいですか？
めまいが突然起こり、頭痛、言葉がうまく出ない、片側の手足が動かなくなる、視界が二重になるなどの症状があれば、脳卒中の可能性があります。その場合は、すぐに救急車を呼んでください。めまいだけなら、まずは耳鼻咽喉科を受診するのがベストです。ただし、めまいが3日以上続く、または繰り返す場合は、早めの診察をおすすめします。
利音 西村
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